En 1917, Marcel Duchamp fait scandale en exposant dans une galerie d’art un urinoir intitulé Fontaine. Une “œuvre” controversée qui jouera pourtant un rôle majeur dans la naissance de l’art contemporain.
En 1917, Marcel Duchamp fait scandale en exposant dans une galerie d’art un urinoir intitulé Fontaine. Une “œuvre” controversée qui jouera pourtant un rôle majeur dans la naissance de l’art contemporain.
1917 : naissance d’un scandale
Le 17 avril 1917 s’ouvre à New York le salon de la Société des artistes indépendants. Un salon d’art contemporain qui autorise librement tout artiste à exposer l’œuvre de son choix moyennant un droit d’entrée de six dollars. Marcel Duchamp, artiste français installé outre-Atlantique, prend au mot cette ouverture d’esprit et envoie une œuvre intitulée Fontaine. Cette drôle de sculpture est en fait un urinoir que l’artiste a acheté dans un magasin de sanitaires et qu’il expose renversé sur sa partie plate. L’œuvre est signée à la peinture noire « R. Mutt, 1917 », un artiste parfaitement inconnu, originaire de Philadelphie. L’objet embarrasse le comité organisateur, cette vulgaire pissotière a-t-elle sérieusement sa place au milieu d’une exposition d’art contemporain ? Le vote est sans appel, l’œuvre est refusée. Mais le scandale est en marche. L’urinoir est à nouveau exposé dans une galerie new-yorkaise avant de faire l’objet d’un article dans une revue d’art qui fera grand bruit.
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Qu’est-ce qu’un ready-made ?
L’urinoir de Duchamp apparait en 1917 comme l’aboutissement d’un processus artistique initié quelques années plus tôt par Marcel Duchamp. Dès l’automne 1915, Duchamp se détourne de la peinture pour explorer de nouveaux moyens d’expression. L’artiste présente des objets du quotidien sous un nouveau jour pour les ériger au rang d’œuvre d’art. Avant de s’intéresser aux toilettes, il monte une roue de bicyclette sur un tabouret de cuisine, expose un porte-bouteilles et signe une pelle à neige. Le concept du ready-made – un « objet usuel promu à la dignité d’objet d’art par le simple choix de l’artiste » selon la définition de son ami André Breton – était né.
Un urinoir peut-il être une œuvre d’art ?
Loin d’être un simple objet de provocation, l’idée sous-jacente du ready-made est de questionner le statut de l’œuvre d’art, et c’est en cela que Fontaine bouleverse l’histoire de l’art du XXe siècle. Qu’est-ce qui définit une œuvre d’art ? Doit-elle répondre à des critères précis ? L’art peut-il être un concept plutôt qu’un objet ? Marcel Duchamp fait bouger les lignes et libère l’art de ses contraintes traditionnelles, ouvrant la voie à de nombreuses démarches avant-gardistes parmi lesquelles la fameuse Tête de taureau, selle et guidon de Pablo Picasso (1942), les aspirateurs de Jeff Koons (1979-86) ou la banane scotchée de Maurizio Cattelan (2019).
