Élément essentiel de confort et d’hygiène, la chasse d’eau fait partie de ces inventions qui ont demandé l’ingéniosité et l’inventivité de plusieurs personnalités avant de devenir celle que nous connaissons aujourd’hui. Petite histoire de la chasse d’eau en quelques dates majeures !
Avant la chasse d’eau
Si aujourd’hui « tirer la chasse d’eau » semble être l’un des gestes les plus anodins de notre quotidien, cela n’a pas toujours été le cas. Bien avant l’apparition des toilettes équipées de chasse d’eau ou encore du tout-à-l’égout, nos ancêtres ont dû ruser pour se débarrasser de ces déchets bien encombrants et peu hygiéniques. Certaines civilisations anciennes étaient équipées d’ingénieux réseaux d’eau souterrains permettant d’évacuer les déchets, à l’image des Romains qui installaient des sanitaires publics au-dessus de canaux pour faciliter l’évacuation des matières. Au Moyen Âge, période pendant laquelle on se méfie de l’eau, les lieux d’aisance sont réservés à la noblesse dans les châteaux. Il s’agit de toilettes construites à même le mur et dont le sol est percé d’un trou à travers lequel les déchets tombent directement dans les douves du château. Mais dans les foyers, c’est le pot de chambre qui s’impose. Les déjections, qui étaient alors jetées directement dans la rue par la fenêtre, faisaient régner une odeur pestilentielle et pouvaient être la cause de nombreuses épidémies.
Le premier mécanisme de chasse d’eau, une invention royale
Il faudra attendre le XVIe siècle pour assister à l’invention du premier mécanisme de chasse d’eau qui va révolutionner les toilettes. Une invention que l’on doit à l’Anglais Sir John Harington, poète à la cour de la reine Elizabeth Ire, dont il est le filleul. Il conçoit un premier système de toilettes à chasse d’eau qu’il surnomme « Ajax ». Par un jeu de poids et de leviers, l’eau était déversée dans la cuvette depuis un réservoir situé au-dessus, évacuant les déchets vers une fosse septique. Séduite par cette invention, la reine Elisabeth demande à John Harington d’installer des toilettes dans sa résidence royale de Richmond1. Une avancée majeure dans l’histoire des toilettes qui semble pourtant remise en question par une découverte archéologique récente en Chine. Des toilettes à chasse d’eau datant de 2400 ans av. J.C. ont en effet été découvertes par des archéologues dans un palais de l’ancienne capitale impériale de la ville de Xian, dans le centre de la Chine2. Le mécanisme de chasse d’eau inventé par Sir John Harington ne serait donc plus le premier de l’histoire. Il n’empêche que son système connaitra de nombreuses évolutions et améliorations au fil des siècles.
Une modeste entreprise familiale devenue le leader du marché des produits sanitaires
Au cours des années 1880, le système de chasse d’eau et de siphon se perfectionne sous l’impulsion du plombier et homme d’affaires anglais Thomas Crapper. Mais c’est en 1905 qu’un certain Albert Gebert, à la tête d’une entreprise de plomberie à Rapperswil, en Suisse, met au point le réservoir de chasse en bois “Phoenix”. Le succès de ce premier réservoir en bois, avec un revêtement intérieur en plomb, est tel que l’entreprise poursuit son ascension avec l’invention du premier réservoir en matière synthétique en 1952, puis du réservoir à encastrer. En 1975, Geberit développe le mécanisme de chasse à double volume de rinçage. Économe en eau, la double commande permet de choisir la quantité d’eau libérée par le réservoir. Devenu le leader européen des produits sanitaires, Geberit, qui fête en 2024 ses 150 ans et dont le siège se trouve toujours à Rapperswil-Jona, continue de proposer des produits toujours plus innovants avec notamment la technologie de rinçage TurboFlush qui offre une performance de rinçage exceptionnelle tout en permettant de maîtriser sa consommation d’eau aux toilettes.
